Het is een jaarlijks evenement geworden: de val van Bitcoin. U hebt er waarschijnlijk meerdere keren over gelezen en misschien gelooft u zelfs dat de online, gedecentraliseerde valuta al voor altijd is verdwenen.
Dat is het niet.
Gemaakt door een mysterieuze, anonieme entiteit in 2009 - toen de recessie het ergst was - Bitcoin een volledig digitale valuta zonder centrale servers. Transacties worden gedistribueerd over het netwerk van gebruikers en ontwikkelaars claimen dat namaken onmogelijk is.
Iedereen die dat wenst, kan de Bitcoins guiminer van mijzelf - een uitgebreid hulpmiddel voor Bitcoin Mining guiminer - een uitgebreid hulpmiddel voor Bitcoin Mining Sinds laat is er een geweldig geroezemoes geweest rond Bitcoin, de nieuwste digitale P2P-valuta. Een van de belangrijkste activiteiten om Bitcoins te krijgen, is via een proces dat mijnen wordt genoemd. Niet nodig ... Lees meer door hun computer te laten werken aan het oplossen van complexe wiskundige problemen, maar het totale aantal Bitcoins dat kan worden gemaakt, is beperkt. De valuta is ontworpen om in waarde te stijgen als de vraag naar bitcoins toeneemt, en het is - soms te snel om duurzaam te zijn. In de zomer van 2011 was bijvoorbeeld een Bitcoin maar liefst $ 30 USD waard. Binnen enkele weken viel het zo laag als $ 5 - slechts één incident heeft de media de dood van Bitcoin genoemd.
Deze pieken en dalen - versneld door speculanten - hebben de waarde van Bitcoin niet in de loop van de tijd doen stijgen. Uitschieters terzijde, de valuta is opwaarts gestegen sinds de oprichting in 2009. Terwijl ik dit schrijf is een enkele Bitcoin meer dan $ 48 USD waard - het is het meest ooit de moeite waard geweest. Dit was slechts enkele dagen na een glitch tijdelijk de prijs teruggebracht tot $ 37.
Het is onduidelijk of de huidige waarde zal behouden, maar grote online bedrijven - waaronder Reddit en WordPress - beginnen de valuta te accepteren en vergroten daarmee hun legitimiteit.
Over de hele wereld worden organisaties die zijn buitengesloten door traditionele verkopers van handelsgoederen - bijvoorbeeld Wikileaks, lulzsec en de maker van een 3D-afdrukbaar pistool - overgeschakeld naar de digitale valuta voor donaties. En online casino's die volledig zijn gebaseerd op Bitcoin leveren serieuze inkomsten op. Een levendige gemeenschap van ontwikkelaars, gebruikers en enthousiastelingen omringt Bitcoin, en met meer dan enkele uitwisselingen over de hele wereld kan iedereen een conventionele valuta verhandelen voor de digitale.
Dus ja: Bitcoin is niet dood.
Een revolutie of een zakelijke mogelijkheid?
Ik zocht iemand om de basis van de valuta voor mij uit te leggen, dus mailde ik de Bitcoin "pers" -mailinglijst. Twee mensen reageerden: Jon Holmquist en Amir Taaki. Beiden zien Bitcoin als een tool, maar ze verschillen enorm van waar die tool voor is. Holmquist ziet een effectieve tool voor handel; Taaki, voor revolutie.
Het in het VK gevestigde Taaki is een heleboel dingen - een activist onlangs gearresteerd voor het kraken in Londen, de pionier van meerdere open source-projecten, een ontwikkelaar van videogames. Hij is zelfs een voormalige professionele online pokerspeler.
Op dit moment organiseert hij UnSystem, een Bitcoin-conferentie in Wenen die volgens hem 'anarchisten, hackers, krakers en subversives' zal samenbrengen. Hij spreekt over de conferentie, Bitcoin en de wereld in vérstrekkende bewoordingen.
"Bitcoin is krachtig", vertelt hij. "Het scheurt een gat in het weefsel van de samenleving zelf."
Als ik vraag hoe Bitcoin verschilt van contant geld, antwoordt hij met een lijst met dingen die contant geld niet kan doen.
"Hoe koop ik online drugs met contant geld?" Vraagt hij. "Of een WordPress-installatie? Of doneer aan WikiLeaks of lulzsec. Ontwijk sancties door mijn geld af te dekken, anonieme diensten te kopen, te gokken en poker te spelen, te betalen voor torrents of Megaupload-accounts, gratis geld te wisselen? "
Jon Holmquist ziet ondertussen Bitcoin in de eerste plaats als een tool voor het bedrijfsleven. De Californische man maakt zijn hele leven samen met Bitcoin-gebaseerde online retailers.
"Voor mij gaat het minder om ideologie en meer om wat werkt, " vertelt hij. "Bitcoin is een tool die werkt."
Voor Holmquist Bitcoin is een game-veranderende technologie voor iedereen die online een bedrijf runt. Directe betaling betekent weinig of geen verwerkingskosten - iets dat elke ondernemer kan waarderen.
"Veel plaatsen bieden kortingen voor contant geld, hoewel dat niet is toegestaan op basis van hun creditcardlicentieovereenkomst", benadrukt hij.
Bitcoin brengt de voordelen van contant geld naar de online wereld, door het elimineren van de noodzaak voor merchant-verwerkingsservices zoals PayPal.
"Ik lees veel nieuws over de betaalindustrie en er gaat niets boven Bitcoin", vertelt hij. "Het is eigenlijk de volgende stap voor bankdraden. Het draagt waarde over, maar allemaal online, zonder enige bankstructuur. "
Holmquist exploiteert een paar retailers die Bitcoin gebruiken, waaronder BitcoinStore.com - die elektronica verkoopt - en Coinabul.com - waarmee u uw Bitcoins inruilt voor goud.
Taaki, ondertussen, vertelt me dat Bitcoin voor hem geen zakelijke mogelijkheid is: het is een technologie die mensen helpt de controle te ontlopen.
"Het is een zeer menselijke technologie: het brengt handel terug naar mij en jou", zegt hij. "Niet als een relatie tussen een verkoper en een klant - u bent zowel een verkoper als een klant, producent en consument."
Hij vertelt me dat Bitcoin alleen de wereld niet kan veranderen - dat "je het hele recept nodig hebt om holistisch genomen te worden." Maar Bitcoin kan zijns inziens helpen het internet vrij te houden.
"PayPal sluit projecten af, " zegt Taaki. "Bitcoin betrapt echt het deksel op een hele reeks activiteiten die eerder beperkt of gecensureerd waren. Nu kunnen we die klootzakken in de ballen trappen en doen wat we willen. "
Taaki hoopt dat zijn conferentie - met sprekers als Cody Wilson, de man achter het 3D-afdrukbare pistool en Richard Stallman, de vader van de open-sourcebeweging - de mogelijkheden van Bitcoin voor een bredere coalitie van activisten laat zien.
Alle valuta's zijn gemaakt
Het is gemakkelijk om te denken dat belangrijke valuta's altijd al hebben bestaan, als iets dat altijd zal bestaan. De waarheid is dat valuta's door mensen worden gecreëerd en ook af en toe verdwijnen.
De meest vooraanstaande valuta ter wereld - de Amerikaanse dollar zoals wij die kennen - is ontstaan sinds 1864, toen president Lincoln de National Banking Act ondertekende. Gedurende het grootste deel van het begin van de 19e eeuw hebben door de staat in kaart gebrachte banken bankbiljetten uitgegeven, wat betekent dat reizigers uit New York hun geld moesten inwisselen voordat ze het in het nabijgelegen Connecticut konden gebruiken.
De Europese Unie heeft natuurlijk in 1999 een valuta gecreëerd: de euro. Net als bij de Amerikaanse dollar vervangt het de lokale valuta van een groot geografisch gebied. Eurosceptici voorspellen dat de valuta zal opbreken, maar het zou niet de eerste muntunie in Europa zijn die dit doet. Het Oostenrijks-Hongaarse rijk deelde een valuta tot de Eerste Wereldoorlog - de Krone. Na de oorlog brak de Krone in verschillende andere valuta's, samen met het rijk zelf.
Toen de Sovjet-Unie in 1991 viel, verschenen er verschillende vervangende valuta om de roebel te vervangen.
Het klinkt absurd dat programmeurs een stukje code kunnen maken met waardecode die als geld kan fungeren. Maar elke valuta wordt op een bepaald moment gemaakt.
Wie is Satoshi Nakamoto?
"We hebben een systeem voor elektronische transacties voorgesteld zonder op vertrouwen te vertrouwen", schreef Satoshi Nakamoto in een onderzoeksartikel uit 2009. Markten over de hele wereld stortten op dat moment, maar het is niet duidelijk of dit de primaire motivatie was voor de release van Bitcoin.
"" [Bitcoin is] erg aantrekkelijk voor het libertaire standpunt als we het goed kunnen uitleggen ", zei hij ooit. "Ik ben beter met code dan met woorden."
Zijn code sprak, groeide van een Windows-programma samengesteld in Visual Studio naar het platformoverschrijdende platform dat het vandaag is.
Het is zelfs nu onduidelijk wie Nakamoto is - een individuele persoon of een groep mensen. Op een gegeven moment beweerde hij een Japanse man te zijn, maar de eerste release van Bitcoin was niet gedocumenteerd of gelabeld in de Japanse taal. Sommigen beweren dat Nakamoto Amerikaans is vanwege zijn spelling; anderen zeggen dat hij Brits is vanwege zijn opmaak. De waarheid is dat niemand Nakamoto's identiteit kent - of dat hij een individu of een hele groep mensen is.
Zijn / haar / hun betrokkenheid bij Bitcoin stopte volledig medio 2010: volgens Wikipedia vertelde hij een medewerker dat hij "verder is gegaan met andere dingen".
Vandaag wordt Nakamoto - wie of wat dan ook - gezien als de maker van Bitcoin. De kleinste eenheid Bitcoins (honderd miljoenste van een Bitcoin) wordt ter ere van hem een "satoshi" genoemd.
Hoe Bitcoin werkt
Ik vraag Holmquist hoe hij zijn grootmoeder zou uitleggen hoe Bitcoin werkt. Hij begon met een geschiedenisles.
"Er was een oude beschaving die, voor valuta, gigantische stenen wielen gebruikte, " vertelt hij, verwijzend naar Rai Stones, gebruikt op het Micronesische eiland Yap.
Gedolven uit het nabijgelegen Palau - een eiland waar de munt niet werd gebruikt - konden deze gigantische munten wel 4 ton wegen. Gemaakt van kalksteen - wat zeldzaam was op Yap - deze stenen werden gebruikt in sociale transacties zoals huwelijk of politieke deals. Hun waarde was gebaseerd op het idee van eigendom - soms ongeacht waar de fysieke steen zelf was.
"Deze mensen hebben bekend gemaakt wie welke stenen bezat", zegt Homlquist. "Op een dag was er een steen op een boot en de boot zonk. De steen lag op de bodem van de oceaan, zodat niemand de steen kon controleren of zien. Maar iedereen wist dat het er was, en mensen konden het eigendom van die steen toch overdragen aan iemand anders. "
De cultuur gebruikte iets dat ze niet konden zien of aanraken - een stenen wiel op de bodem van de oceaan - als betaalmiddel. Het werkte omdat iedereen in de gemeenschap wist wie het bezat, zegt Holmquist.
"Het was een kleine stam, iedereen wist wie wat bezat", zegt hij.
Bitcoin werkt op dezelfde manier, volgens Holmquist: het peer-to-peer-netwerk betekent dat elke computer die is verbonden met de online community, elke transactie bijhoudt.
"Iedereen weet wie de eigenaar is van welke Bitcoins en wanneer u een aankoop doet die wordt uitgezonden en opgeslagen", vertelt hij. "Dus iedereen weet dat een andere persoon een bepaalde Bitcoin bezit."
Elke Bitcoin is een complexe, unieke reeks code, maar dat is niet wat het onmogelijk maakt om te vervalsen: je zou een Bitcoin-portemonnee gemakkelijk genoeg kunnen kopiëren en plakken. Nee, het is het feit dat elke uitwisseling bekend is over het netwerk - om de metafoor van Holmquist te gebruiken: het feit dat iedereen in het dorp weet wie de eigenaar is van welke stenen wielen - die elke Bitcoin veilig maakt.
Omdat dit systeem elke uitwisseling via het netwerk uitzendt - en omdat de meeste mensen niet willen dat al hun financiële activiteiten in het openbaar traceerbaar zijn - Bitcoin-transacties anoniem zijn.
"U wilt niet dat uw naam gekoppeld is aan een openbare bankrekening", zegt Holmquist, waarin wordt uitgelegd dat een beroemd eigendom van Bitcoin - anonimiteit - minder een kernelement is en meer een gevolg van deze transparantie: als de transacties van iedereen worden gedeeld in het hele netwerk, is het anoniem maken van die transacties de enige manier waarop het systeem privacy voor gebruikers kan bieden.
"Het was alleen bedoeld om anoniem te zijn als gevolg van de noodzaak, " vertelt Homlquist. "Het was een bijwerking."
Er zijn negatieve kanten aan het systeem, zegt Holmquist: beveiliging is bijna geheel aan de eindgebruiker en er is geen vangnet voor gebruikers in geval van fraude.
"Vanwege het systeem is er geen gecentraliseerde structuur, dus er is geen centraal orgaan om naar toe te gaan en te zeggen dat je je Bitcoins bent kwijtgeraakt, " zegt hij. "Er zijn dus goede en slechte dingen aan."
Maar zelfs dit gebrek aan veiligheid biedt voordelen, zegt Holmquist.
"Er zijn geen charge-backs, dus winkels met Bitcoins kunnen belachelijk lage prijzen hanteren", zegt Holmquist. Terugboekingen vinden plaats wanneer een consument een creditcardmaatschappij oproept om fraude te melden - de creditcardmaatschappij geeft het geld terug voordat ze zelf de fraude heeft uitgevoerd. Bitcoin, zonder een centrale structuur, biedt geen dergelijk systeem.
De originele Bitcoin-client slaat uw valuta op op uw harde schijf - dus zonder back-ups kunnen uw Bitcoins volledig verdwijnen als uw schijf uitvalt. Het is niet bekend hoeveel Bitcoins al op deze manier zijn verdwenen, maar het is om deze reden dat een aantal internetgebaseerde Bitcoin-clients op de markt zijn gekomen - consumenten kunnen ze gebruiken om hun Bitcoins online op te slaan. Op dit moment is het aan de gebruiker om te bepalen wie wel en niet betrouwbaar is.
"De eindgebruiker moet echt veilig zijn met zijn Bitcoins", zegt Holmquist. "Daarom hebben veel mensen opgeroepen tot meer infrastructuur, een PayPal voor Bitcoin."
En er is geen reden waarom zo'n service niet kan bestaan. Immers: Bitcoin is gewoon een valuta. Als mensen een service van derden willen vertrouwen om transacties ermee af te handelen, kunnen ze dat.
Waarom bitcoins alles waard zijn
"Geld krijgt zijn waarde als ruilmiddel", zegt Taaki tegen me. "Bitcoin is daar uitstekend voor."
"Er is vraag, er is schaarste, het is alles dat geld of grondstoffen als valuta moet worden gebruikt", zegt Holmquist.
Als je deze kansen aan het lezen bent, heb je nu wat geld in je portemonnee. Heb je er ooit over nagedacht waarom het iets waard is? Waarschijnlijk niet.
Ga je gang en pak een rekening; Ik zal wachten. Afhankelijk van waar je bent in de wereld kan het groen, rood of een willekeurig aantal kleuren zijn. Het kan zijn gemaakt van papier of plastic; het kan op sommige plaatsen transparant zijn. Het kan voorzien zijn van dode presidenten ($ USD) of levende vorsten (£); hypothetische [EZ1] architectuur (€) of kinderen die vijverhockey spelen ($ CAD). Maar één ding is zeker: er staat een nummer op die factuur, zodat u weet hoeveel het waard is.
Valutabeeld door Ashwin via Shutterstock
Waarom werkt dat? Waarom geeft het afdrukken van een getal op een factuur waarde? Het object zelf is zeker niet zoveel waard als dat aantal - $ 20 rekeningen zijn gemaakt van hetzelfde materiaal als $ 100 exemplaren, en het materiaal om een rekening te maken kost bijna altijd minder dan $ 1. Nee, het nummer op de factuur geeft het waarde, en het behoudt die waarde omdat mensen het erover eens zijn dat het iets waard is. Het draait allemaal om geloof.
Geld is als de feeën in Peter Pan: als genoeg mensen zeggen dat ze niet geloven, sterft het.
Het klinkt als magisch denken, maar als iedereen meteen besloot dat een rekening van $ 100 niets waard was, zou dat niet zo zijn. Dit is niet hypothetisch: het gebeurde in Duitsland in de jaren 1920, en het gebeurde in Zimbabwe slechts het laatste decennium [EZ2].
De dollar van Zimbabwe bestaat niet meer. De Afrikaanse natie gebruikt nu verschillende valuta - de Amerikaanse dollar, de euro en de Zuid-Afrikaanse rand, om er maar een paar te noemen - vanwege de inflatie. Simpel gezegd: politieke onrust veroorzaakte dat mensen daar het vertrouwen in de munt verloren, waardoor de valuta minder waard was, wat het land ertoe bracht meer geld af te drukken - een cyclus die doorging tot de zaken echt gek werden.
Voor het einde was Zimbabwe letterlijk bezig met het drukken van rekeningen die beweerden honderd-biljoen dollar waard te zijn - en mensen hadden nog steeds moeite om dingen te kopen.
Geld is dus niets meer dan getallen die waarde vertegenwoordigen, en die getallen hebben waarde omdat mensen denken dat ze dat wel doen.
Het grootste deel van uw geld zit waarschijnlijk niet in uw portemonnee - het zit in een bank. Uw bank heeft geen kluis met 'uw' geld erin - daarom kunt u geld in de ene branche storten en zich terugtrekken bij een andere. En uw bank heeft vrijwel zeker niet genoeg fysiek geld bij de hand voor iedereen die het gebruikt om zich meteen terug te trekken. Wanneer u stort, heeft uw geld dus geen fysieke vorm meer en wordt het een nummer in de database van uw bank.
Het wordt in één woord code.
Maar als je bent zoals de meeste mensen, wordt je niet contant betaald - je wordt betaald met een cheque of door een directe storting. In beide gevallen neemt je geld nooit echt fysieke vorm aan - het is maar een getal dat van de ene bank naar de andere gaat. Van de ene database naar de andere.
Dus het meeste geld bestaat uit cijfers in een database - alleen code. En het is alleen maar iets waard omdat mensen geloven dat het iets waard is. Er zijn goede redenen voor dit geloof. De meeste landen hebben wetten die ervoor zorgen dat geld dat op de bank is gestort, van u is, zelfs als de bank failliet gaat. Als de bank je geld niet kan geven, zal de overheid dat doen.
Op een gegeven moment - vóór 1971 - kon de Amerikaanse valuta worden verhandeld tegen goud. Daarom was Fort Knox zo goed gevuld met het spul: het vermogen om dollars te ruilen voor goud is wat het waardevol heeft gemaakt. In 1971 liet president Nixon - die reageerde op landen overal ter wereld die hun Amerikaanse reserves voor goud verhandelden - de gouden standaard neer.
Dus valuta wordt niet langer ondersteund door goud, en de meeste valuta van vandaag is slechts code. Hypothetisch zou iedereen dus een beetje code kunnen verzinnen en het waarde kunnen toekennen. Als mensen dachten dat die code iets waard was - en het systeem om die code uit te wisselen veilig was - zou die code eigenlijk waarde hebben.
Maar dit hoeft niet hypothetisch te zijn, omdat Bitcoin bestaat - en mensen geloven al dat het iets waard is.
Zal het doodgaan?
Ga naar BitcoinCharts.com - die u de prijzen toont die worden aangeboden voor Bitcoins op verschillende beurzen - en u kunt zelf de gevolgen van dit geloof onderzoeken. Vanaf begin maart 2013 stijgt de valuta in een ongekende tempo, een huivering na belangrijke sites zoals Reddit en WordPress begint de valuta te accepteren.
"Er zijn manieren waarop Bitcoin kan afsterven", zei Holmquist in januari. "Maar nu is het daar niet eens dichtbij gekomen."
Services van derden kunnen uiteindelijk de manier zijn waarop de meeste mensen Bitcoin gebruiken, zegt Holmquist, maar "het is nog steeds een stuk goedkoper dan elke overlay die u op de huidige bankinfrastructuur kunt zetten."
Taaki, van zijn kant, heeft andere dingen in gedachten: een veranderde wereld, waar mensen geen banen en bedrijfsstructuren hoeven te hebben, hoeven niet te bestaan.
"Ik en mijn mannen hebben aan een aantal berekeningen gewerkt en we realiseerden ons dat dit hele baas- en bedrijfsbedrijf kan worden weggegooid", vertelt Taaki. "De resultaten spreken voor zich."
Niet iedereen die betrokken is bij Bitcoin is het eens met dit soort opmerkingen - het is een deel van de reden waarom er dit jaar twee verschillende Bitcoin-conferenties zijn. De Bitcoin Foundation-conferentie, in mei, zal zich richten op de valuta zelf - Taaki's zullen de valuta overstijgen, tot activisten die slechts marginaal betrokken zijn bij Bitcoin.
"Ik denk dat de wereld naar enkele van deze projecten kijkt en drugs, wapens en piraten ziet ... en niet ziet hoe cool ze zijn", vertelt hij. "Laten we de wereld leuker maken."
Taaki en Holmquist hebben verschillende wereldbeelden en een andere toekomst in gedachten. Maar hun gecombineerde inspanning - samen met die van vele anderen - maakt Bitcoin tot wat het nu is.
Komt er nog een crash? Mogelijk. Maar als je leest dat Bitcoin is gestorven, probeer het dan te onthouden: het is niet de eerste keer dat iemand zei dat dit gebeurde, en het zal waarschijnlijk niet de laatste keer zijn.